Gli ETF smart beta puntano a migliorare il rendimento rispetto al mercato selezionando titoli con caratteristiche specifiche: solide, a buon prezzo, con un buon slancio recente.

Per decenni ha funzionato. Negli ultimi dieci anni, però, la classifica si è ribaltata: alcune di quelle caratteristiche hanno reso più della media, altre sono rimaste indietro anno dopo anno.

Il premio esiste, ma non si manifesta nei momenti scelti dall’investitore.

È ciclico.

Un ETF (Exchange Traded Fund, un fondo quotato che copia un indice di mercato) tradizionale pesa i titoli per capitalizzazione: quanto più un’azienda è grande in borsa, tanto più spazio occupa. È il meccanismo alla base di come funzionano gli ETF nella maggior parte dei casi.

Lo smart beta rompe questa regola. Invece della capitalizzazione, pesa i titoli in base a una caratteristica misurabile (un fattore) che in passato ha spiegato parte del rendimento. È il factor investing, cioè investire per fattori, dentro un ETF.

Si colloca in una posizione intermedia tra un ETF tradizionale, che replica l’indice senza scelte, e un fondo attivo, dove un gestore sceglie a mano. Uno smart beta non sceglie a mano: applica una regola pubblicata, sempre la stessa, a tutto l’indice.

MSCI, uno dei principali costruttori di indici azionari al mondo, classifica sei fattori con un premio storico documentato (fonte: la classificazione dei fattori di MSCI). Cinque sono i più comuni.

1. Valore (value): azioni che costano poco rispetto agli utili o al patrimonio. È il cuore del testa a testa tra value e growth, che merita un discorso a sé.

2. Qualità (quality): aziende solide, redditizie, con pochi debiti.

3. Dimensione (size): le società più piccole, più rischiose e con un rendimento atteso più alto.

4. Momentum: i titoli con più slancio recente, che tendono a proseguire ancora un po’.

5. Bassa volatilità (low volatility): i titoli che oscillano meno, con un rapporto rischio-rendimento storicamente migliore.

Il sesto è il dividendo. Ogni ETF smart beta sceglie un fattore, o li combina, e ci costruisce sopra l’indice. Nessun fattore mantiene una sovraperformance costante nel tempo.

L’indice parte da un universo ampio di titoli e applica una regola per ripesarli in base al fattore: più un’azione ha quella caratteristica, più peso riceve. A intervalli regolari si ribilancia. Tutto secondo regole pubbliche, leggibili in anticipo: è la differenza con il fondo attivo, dove decide il giudizio di una persona.

Questa complessità ha un costo. Uno smart beta costa più di un ETF sull’indice ampio, ma resta lontano da un fondo attivo: in Europa un ETF azionario costa in media lo 0,5% l’anno, contro quasi il 2% di un fondo attivo (fonte: ESMA, 2025).

È importante distinguerlo dagli ETF tematici, che puntano su un singolo settore o trend: lo smart beta inclina su una caratteristica trasversale a tutti i settori.

Un aspetto spesso sottovalutato è la natura ciclica dei fattori. Tutti i fattori sono ciclici: attraversano fasi in cui battono il mercato e fasi in cui restano indietro per anni.

Il motivo è il legame con il ciclo economico. Valore, dimensione e momentum vanno meglio quando l’economia cresce e i tassi salgono, qualità e bassa volatilità difendono nei momenti difficili. Nessuno dei due gruppi funziona in tutte le stagioni.

Il valore è l’esempio più noto: ha reso più del mercato per decenni, poi è rimasto indietro per gran parte degli anni Dieci del Duemila, tanto che molti lo davano per finito, prima di tornare. Anche la dimensione ha i suoi cicli, come negli ETF sulle piccole aziende.

Questo porta a una considerazione decisiva.

Il fattore che ha reso di più negli ultimi anni è spesso quello da cui aspettarsi meno nei prossimi.

Da qui due strade: convivere con gli anni sotto il mercato, oppure diversificare tra più fattori (le versioni multi-fattore servono a questo).

Conviene a chi:

• ha un orizzonte lungo e regge di restare indietro dal mercato per un po’
• capisce il fattore che sta comprando

Conviene meno a chi:

• vuole battere il mercato subito o insegue il fattore di moda
• cerca la massima semplicità (basta un ETF sull’indice mondiale)

Lo smart beta impacchetta in un ETF a basso costo dei premi che esistono davvero, ma che nessuno ti garantisce di incassare quando vuoi tu. È un motore in più, non una scorciatoia.

La domanda vera non è quale fattore ha reso di più finora, ma se una di queste inclinazioni trova posto accanto al resto di ciò che già possiedi.

I fattori premiano nel lungo periodo, ma possono restare indietro dal mercato per anni. Prima di investire valuta con attenzione costi, rischi e orizzonte temporale. Ogni scelta d’investimento richiede valutazioni personali sui tuoi obiettivi.

A cura di Andrea Ballantini, Consulente Finanziario Indipendente iscritto all’Albo OCF con matricola: 627138